Johann Wilhelm Ritter an einer Voltaschen Säule, neben farbigen Mineralstufen

Wie lange braucht ein Stein, um fest zu werden?

Johann Wilhelm Ritter (1776–1810), ein deutscher Physiker, stellt in einem seiner Fragmente eine Frage, die beim Aufheben eines Steins selten in den Sinn kommt. Wenn sich der Stein heute so hart anfühlt, wie muss er früher beschaffen gewesen sein? Ritter stellt sich vor, man könnte die Zeit selbst bei der Arbeit ertappen, wenn man den Widerstand eines Körpers anfasst. Im 132. Fragment aus seinem Nachlass gibt er diesem Gedanken zwei kurze Sätze.

Vom Festsein zum Festwerden

In der Starrheit der Körper liegt ihr Alter. Alles Festwerden ist ein Proceß der Zeit, der Geschichte.

– Johann Wilhelm Ritter, Fragmente aus dem Nachlasse eines jungen Physikers, 1810, S. 81.[1]

Das Wort, auf das es ankommt, steht im zweiten Satz. Wer von Festigkeit spricht, kann zwei fertige Steine nebeneinanderlegen und vergleichen. Wer vom Festwerden spricht, muss sich mindestens zwei Augenblicke vorstellen, zwischen denen sich etwas verändert hat. Ritter führt diese Veränderung schon vor dem Zitat sprachlich vor. Flüssiges wird fest, Festes wird fester. Im zweiten Schritt geht eine Eigenschaft, die zunächst wie ein Endzustand aussah, noch einmal in einen Vorgang über.

Woran die Zeit zu erkennen wäre

Das Fragment beginnt mit der Vermutung, die ältesten Steine seien auch die festesten. Ritter wechselt bald in die Möglichkeitsform. Es ist, als ob die Zeit selbst härte und sich in der Starrheit Geschichte sehen ließe. Dann fällt ihm ein Einwand ein, der das Bild interessanter macht. Körper können auch wieder flüssig werden. Zu ihrer Geschichte gehören solche Umkehrungen ebenso wie die erste Verfestigung. Aus der Härte einer einzelnen Probe lässt sich ihr geologisches Alter nicht ablesen. Was Ritters Fragment einem Betrachter mitgibt, ist eine andere Frage an die Probe in seiner Hand. Welche Veränderungen musste dieser Körper durchlaufen, bis er so wurde, wie ich ihn heute antreffe?