Emerson auf einer Veranda mit Bergkristall; freie historische Illustration nach dem Porträt von J. J. Hawes, 1857.

Im Kristall zeigt sich das Ganze – Ralph Waldo Emerson

Ralph Waldo Emerson (1803–1882) war ein US-amerikanischer Essayist, Dichter und Philosoph. In seinem Werk Nature betrachtet er die Natur als einen Zusammenhang, der im Einzelnen sichtbar wird. Ein Blatt, ein Tropfen und ein Kristall können für ihn den Blick auf dieselbe umfassende Ordnung öffnen. Wer sich einem solchen Gegenstand aufmerksam zuwendet, begegnet darin einem Teil der Welt, der zugleich über sich hinausweist.[1]

Das Ganze im einzelnen Kristall

Ein Kristall besitzt eine bestimmte Gestalt. Seine Flächen, Kanten und Proportionen lassen eine Ordnung erkennen, die sich der Betrachtung erschließt. Für Emerson reicht die Bedeutung einer solchen Erscheinung über ihre abgegrenzte Form hinaus: Das Einzelne steht mit dem Ganzen in Beziehung. Den Gedanken entfaltet er im folgenden vollständigen Absatz:

„Hier wird besonders die Einheit der Natur erfasst – die Einheit in der Vielfalt –, die uns überall begegnet. Die ganze endlose Vielfalt der Dinge hinterlässt einen einzigen, gleichartigen Eindruck. Xenophanes beklagte sich im Alter darüber, dass, wohin er auch blickte, alle Dinge zur Einheit zurückeilten. Er war es müde, in der ermüdenden Vielfalt der Formen immer dasselbe Wesen zu sehen. In der Fabel von Proteus liegt eine wohltuende Wahrheit. Alles Einzelne in der Natur, ein Blatt, ein Tropfen, ein Kristall, ein Augenblick der Zeit steht mit dem Ganzen in Beziehung und hat an der Vollkommenheit des Ganzen teil. Jedes Teilchen ist ein Mikrokosmos und gibt das Bild der Welt getreu wieder.“

Ralph Waldo Emerson, Nature, Kapitel V „Discipline“, S. 54–55; eigene Übersetzung des vollständigen Absatzes aus der Erstausgabe von 1836.[1]

Der Begriff des Mikrokosmos gibt diesem Gedanken seine besondere Tiefe. Das Kleine wird zum Bild eines größeren Zusammenhangs. Blatt, Tropfen und Kristall unterscheiden sich in ihrer Beschaffenheit; dennoch haben sie für Emerson Anteil an einer gemeinsamen Wirklichkeit. Ihre Eigenart bleibt sichtbar, während sich in ihr etwas Allgemeines zeigt. Die Einheit liegt für ihn gerade in der Vielfalt der Erscheinungen.

Im Anschluss sucht Emerson nach Verwandtschaften, die auch zwischen äußerlich sehr verschiedenen Dingen bestehen können. Er führt den Granit und den Fluss, der ihn abträgt, ebenso an wie Luft, Licht und Wärme. Seine Überlegung geht dabei bis zu einem gemeinsamen geistigen Ursprung der Natur. Die Ähnlichkeiten werden für ihn zu Spuren einer Einheit, die auch das Denken durchdringt. Darin liegt die philosophische Reichweite seines Kristallbildes: Der Gegenstand gehört zu einer Welt, deren Zusammenhang sich im aufmerksamen Erkennen erschließen kann.[1]

Was die Betrachtung in uns bildet

Die Beziehung zur Natur verändert bei Emerson auch den Menschen, der sie betrachtet. Am Beginn des Kapitels beschreibt er die Eigenschaften der Materie als eine Schule des Verstandes. Widerstand, Ausdehnung, Gestalt und Teilbarkeit fordern uns auf, zu unterscheiden, zu vergleichen und Zusammenhänge zu erkennen. Die Welt bietet dem Denken fortwährend Stoff und Raum für seine Tätigkeit.

Eine solche Aufmerksamkeit verbindet Genauigkeit mit Offenheit. Emerson betont, dass Dinge ihre besonderen Eigenschaften besitzen und nicht unterschiedslos zusammengefasst werden dürfen. Erst die Wahrnehmung ihrer Unterschiede ermöglicht ein tieferes Verständnis ihrer Beziehungen. Am Kristall lässt sich diese Haltung nachvollziehen: Wir achten auf seine konkrete Form und können zugleich danach fragen, welche Ordnung darin sichtbar wird.[1]

So lässt sich Emersons Satz als Einladung verstehen, im Kleinen zu verweilen. Ein einzelner Stein kann zum Ausgangspunkt einer Betrachtung werden, die über seinen unmittelbaren Anblick hinausführt. Im Wechsel zwischen genauer Beobachtung und weiterem Denken gewinnt der Gegenstand eine neue Tiefe. Die Welt erscheint darin als ein Zusammenhang, an dem das betrachtete Ding und der betrachtende Mensch gleichermaßen teilhaben.